✦ ❖ ✦
DAAT · LEVEL 1 — INTRODUCTION
Siman ק״נ · Building the synagogue
בניין בית הכנסת ושיהיה גבוה — building the synagogue and that it be tall: the townspeople are compelled to build a synagogue and to buy תורה נביאים וכתובים ; it must tower over the houses of the city (גבוה מכל בתי העיר) ; one who raised his house higher — כופין אותו להשפילו ; the window and the אור גדול ; the פתח כנגד הארון and the בימה באמצע
סימן ק״נ · ה׳ סעיפים
בניין בית הכנסת ושיהיה גבוה
🌱 Introductory level · Beginners
✦ ❖ ✦
This siman teaches the duty to build a synagogue and the honor due to it: כופין בני העיר זה את זה לבנות בית הכנסת — the townspeople compel one another to build it and to buy תורה נביאים וכתובים ; it must be גבוה מכל בתי העיר, higher than the houses ; the window needs אור גדול ; and one opens the פתח כנגד הארון with a בימה באמצע. Hebrew text, fluent English translation and explanation of the five seifim, with a section of practical points.
Topic: Building the synagogue and that it be tall — כופין לבנות, גבוה מכל בתי העיר, חלון, פתח ובימה
Source: שולחן ערוך אורח חיים סימן ק״נ · ה׳ סעיפים
Compiled by: רב יוסף חיים סממה
DAAT · daattorah.com
The synagogue is the house of prayer and study at the heart of the city. This siman teaches that the townspeople are compelled to build it and to provide the sacred books (כופין בני העיר זה את זה לבנות בית הכנסת ולקנות להם תורה נביאים וכתובים), and the honor shown to it: that it be higher than all the houses of the city, that its window receive great light, and that its entrance and its bima follow the dignity of prayer. We study here at the level of principle; for personal conduct, one refers to the custom of the place and to the ruling of the Rav.
📑 Study outline
A. The five seifim — כופין לבנות ולקנות ספרים, גבוה מכל בתי העיר, מי שהגביה ביתו, חלון בית הכנסת, פתח ובימה (Rama)
1. Practical point — taking part in building the synagogue and buying the sacred books
2. Practical point — the height of the synagogue and one who raised his house
3. Practical point — the window, the פתח כנגד הארון and the בימה באמצע
+ Comprehension questions and going further
A. Building the synagogue and that it be tall — the five seifim
בִּנְיַן בֵּית הַכְּנֶסֶת וְשֶׁיִּהְיֶה גָּבוֹהַּ — building the synagogue and that it be tall — five points in five seifim: the compulsion to build the synagogue and to buy תורה נביאים וכתובים (1) ; that it be גבוה מכל בתי העיר and the case of duress (2) ; one who raised his house higher than it (3) ; the window that needs אור גדול (4) ; and the פתח כנגד הארון with the בימה באמצע per the Rama (5).
בניין בית הכנסת ושיהיה גבוה. ובו ה׳ סעיפים: כופין בני העיר זה את זה לבנות בית הכנסת ולקנות להם תורה נביאים וכתובים. אין בונין בית הכנסת אלא בגובהה של עיר, ומגביהין אותו עד שיהיה גבוה מכל בתי העיר שמשתמשים בהם; ובשעת הדחק או שיש אימת מלכות שאינם רשאים לבנות בית הכנסת כדינו, מותר להתפלל בבית אף על פי שדרין בעלייה על גביו, ובלבד שינהגו בעלייה שעליו בנקיות. מי שהגביה ביתו יותר מבית הכנסת, יש אומרים שכופין אותו להשפילו; ואם עשה בניין גבוה יותר בקרן אחד מבית הכנסת, סגי בכך. הבונה כנגד חלון בית הכנסת אין מספיק לו בהרחקת ד׳ אמות, לפי שהוא צריך אור גדול. אין פותחין פתח בית הכנסת אלא כנגד הצד שמתפללין בו באותה העיר, שאם מתפללים למערב יפתחוהו למזרח, כדי שישתחוו מן הפתח נגד הארון שהוא ברוח שמתפללין נגדו. הגה: ועושין בימה באמצע בית הכנסת שיעמוד עליה הקורא בתורה וישמעו כולם, וכשמתפלל השליח ציבור פניו כלפי הקודש; וסדר הישיבה — הזקנים יושבים ופניהם כלפי העם, ושאר העם יושבים שורות שורות ופניהם כלפי הקודש ופני הזקנים.
The five seifim: the townspeople compel one another to build a synagogue and to buy Torah, Neviim and Ketuvim. The synagogue is built only at the highest point of the city, and is raised until it towers over all the inhabited houses; yet in a time of duress, or when there is fear of the government and it cannot be built as required, one may pray in a house even though people dwell in the story above it, provided they keep that upper story in cleanliness. One who raised his house higher than the synagogue, some say he is compelled to lower it; but if he raised only one corner, that suffices. One who builds facing a synagogue window may not suffice with a distance of four cubits, for it needs much light. The synagogue entrance is opened only opposite the side toward which they pray: if they pray toward the west one opens it to the east, so as to bow from the entrance toward the ark, which is in the direction they pray. Rama: a raised platform is placed in the middle of the synagogue, so that the reader of the Torah stands on it and all may hear; and when the chazan prays, his face is toward the holy; the seating order: the elders sit facing the people, and the rest of the people in rows, facing the holy and facing the elders.
כופין לבנות ולקנות ספרים — building and providing the books
The synagogue and the sacred books are a need of the whole community: כופין בני העיר זה את זה לבנות בית הכנסת ולקנות להם תורה נביאים וכתובים. The townspeople compel one another to build a place of prayer and to buy a Sefer Torah as well as the Neviim and the Ketuvim, for none may exempt himself from a communal need; each takes part according to his means.
גבוה מכל בתי העיר — higher than the houses
Out of honor, אין בונין בית הכנסת אלא בגובהה של עיר — the synagogue is built only at the highest point of the city, and is raised עד שיהיה גבוה מכל בתי העיר, until it towers over the inhabited houses. Yet בשעת הדחק or when there is fear of the government (אימת מלכות) and it cannot be built as required, one may pray in a house even though people dwell in the story above, provided they keep that upper story in cleanliness.
מי שהגביה ביתו — who raised his house higher
מי שהגביה ביתו יותר מבית הכנסת — one who raised his house higher than the synagogue, יש אומרים שכופין אותו להשפילו: some say he is compelled to lower it, so as not to diminish the house of prayer. But if he raised only one corner of his house (בקרן אחד) above the synagogue, סגי בכך — that suffices, and he is not compelled.
חלון בית הכנסת — the window and its light
הבונה כנגד חלון בית הכנסת — one who builds facing a synagogue window אין מספיק לו בהרחקת ד׳ אמות: it does not suffice for him to keep a distance of four cubits, as is required in general so as not to block another's light, לפי שהוא צריך אור גדול — because the synagogue needs much light for the reading and the prayer; he must therefore keep further away.
פתח ובימה — the entrance and the bima (Rama)
אין פותחין פתח בית הכנסת אלא כנגד הצד שמתפללין בו — the entrance is opened only on the side opposite the one toward which they pray: שאם מתפללים למערב יפתחוהו למזרח, so as to bow from the entrance toward the ארון. The Rama adds: ועושין בימה באמצע בית הכנסת — a platform is placed in the middle, so that the reader of the Torah stands on it and all may hear; the chazan prays facing the קודש, and the elders sit facing the people.
The siman in one sentence: one is compelled to build the synagogue and to buy תורה נביאים וכתובים ; it is higher than the houses (גבוה מכל בתי העיר), and one who raised his own higher — כופין אותו להשפילו ; the window needs אור גדול ; and one opens the פתח כנגד הארון with a בימה באמצע.
Practical points
Point 1 — Taking part in the building and the sacred books
Situation: a community must build a synagogue and acquire holy books. May each person be obligated to contribute?
Conduct: yes — כופין בני העיר זה את זה לבנות בית הכנסת ולקנות להם תורה נביאים וכתובים: this is a need of all, and each resident may be required to take part in it according to his means. For the concrete apportioning of shares (by wealth, number of souls, use), one follows the ruling of the Rav and the custom of the community.
Point 2 — The height of the synagogue
Situation: one builds or raises a house beside the synagogue. Is there a height limit?
Conduct: out of honor, the synagogue must be גבוה מכל בתי העיר; one who raised his house higher than it, כופין אותו להשפילו — but if it is only one corner (בקרן אחד), סגי בכך. And בשעת הדחק or through אימת מלכות, one may pray in a place even below a dwelling, provided one keeps it in cleanliness. For application today (buildings, neighborhoods), one refers to one's Rav.
Point 3 — The window, the entrance and the bima
Situation: one arranges the synagogue — where to place the entrance, the bima, and what of a construction facing its window?
Conduct: one who builds facing a synagogue window keeps more than the usual four cubits, לפי שהוא צריך אור גדול; one opens the פתח כנגד הארון (opposite the direction of prayer), so as to bow toward the ark upon entering; and one places the בימה באמצע so that all may hear the reading. For the precise conduct, one follows one's Rav and the custom.
Comprehension questions
Check your understanding:
- Why may the townspeople be compelled to build a synagogue and to buy תורה נביאים וכתובים?
- What does it mean that the synagogue must be גבוה מכל בתי העיר, and what is done בשעת הדחק or through אימת מלכות?
- What is done with one who raised his house higher than the synagogue, and what is the exception of the קרן אחד?
- Why does one who builds facing the synagogue window not suffice with four cubits?
- On which side is the פתח opened, and why does the Rama place the בימה באמצע?
Going further
If you wish to deepen this siman:
📖Join the khavroutha
- 📚 Level 2 — Lamdan: for the pilpoul — יסוד הכפייה בבניין בית הכנסת ובקניית ספרים ; שורש בגובהה של עיר וגבוה מכל בתי העיר (שבת י״א.) ; החלון והרחקת ד׳ אמות, הפתח כנגד הארון והבימה באמצע (רמ״א)
- ✨ Level 3 — Synthesis: for review and quick memorization
- 🌉 Level 4 — Daat HaRav (the Alter Rebbe): a bridge page — the Admour HaZaken did not write this siman in his Choul'han Aroukh; a referral to Levels 1-3 and to his Siddour